Del túnel de congelación al andén en patín

En una planta de fruta y verdura congelada, el producto pasa por un túnel de congelación rápida, se empaca en cajas, se arma en tarimas y se guarda en cámaras a temperaturas de dieciocho o veinte grados bajo cero hasta que sale en un tráiler refrigerado. Durante todo ese recorrido, el patín hidráulico es el equipo que conecta cada etapa, y pocos ambientes lo exigen tanto como el cambio constante entre el frío extremo y el calor del andén.

Lo que el frío extremo le hace al sistema hidráulico

El aceite de un patín estándar está pensado para temperatura ambiente. A veinte grados bajo cero se espesa tanto que la bomba tarda en levantar la carga, y al bajarla la válvula responde con lentitud o de forma brusca. Los sellos de hule se endurecen, pierden elasticidad y empiezan a dejar pasar aceite, lo que termina en un patín que no sostiene la carga levantada.

Para trabajar en cámaras de congelación se recomienda un aceite hidráulico de baja viscosidad diseñado para bajas temperaturas y sellos de materiales que conserven flexibilidad con el frío. Este cambio no es caro, pero hacerlo antes de meter el equipo a la cámara evita fallas a media temporada.

El choque térmico y la condensación

El problema no es solo el frío, sino entrar y salir. Cuando un patín que estuvo dentro de la cámara sale al andén, donde la temperatura puede superar los veinticinco grados en verano, el metal se cubre de humedad en segundos. Esa agua se mete en las articulaciones, en los rodamientos y en el sistema hidráulico, y al regresar a la cámara se congela. Con el tiempo aparecen corrosión, rodamientos trabados y agua dentro del aceite.

Una buena práctica es asignar patines fijos a cada zona: uno que trabaje dentro de la cámara y otro que tome las tarimas en la puerta y las lleve al andén. Así se reduce el número de ciclos de frío a calor que sufre cada equipo. Cuando eso no es posible, conviene dejar que el patín se aclimate unos minutos en la antecámara antes de salir.

Ruedas y pisos con escarcha

Los pisos de las cámaras y de los túneles suelen tener escarcha o capas delgadas de hielo, sobre todo cerca de las puertas. Las ruedas de poliuretano estándar se endurecen con el frío y pierden agarre, lo que vuelve más difícil frenar una tarima pesada. Hay compuestos de rueda formulados para baja temperatura que mantienen mejor la adherencia y no se agrietan.

El operador también necesita más espacio para detenerse. Una tarima de fruta congelada puede pesar más de una tonelada, y sobre un piso helado la inercia la sigue empujando aunque el operador deje de jalar. Delimitar zonas de circulación lentas cerca de las puertas y mantener los pisos libres de hielo acumulado previene accidentes.

Materiales que resisten la corrosión

La combinación de humedad, frío y lavados sanitarios constantes ataca la pintura y el acero al carbón. En plantas procesadoras de alimentos congelados, un patín galvanizado o de acero inoxidable dura bastante más y cumple con las exigencias de inocuidad que revisan los clientes de exportación. Aunque el costo inicial es mayor, se recupera con menos reemplazos y menos tiempo de equipo detenido.

La capacidad debe elegirse pensando en las tarimas más pesadas. Un patín de 2,500 kilos suele ser suficiente para producto congelado en cajas, pero si la planta maneja bloques de producto a granel o contenedores de gran volumen, conviene evaluar un equipo de 3,000 kilos para no trabajar al límite.

La capital del congelado en el Bajío

Guanajuato es uno de los principales exportadores de hortalizas y frutas congeladas del país. Irapuato, Celaya, Salamanca y Dolores Hidalgo concentran plantas que procesan fresa, brócoli, coliflor y otros productos con destino a Estados Unidos y Canadá. En esas plantas, la cadena de frío no puede romperse, y un patín que falla con una tarima a medio camino entre la cámara y el tráiler pone en riesgo todo el embarque.

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